Ez volt az Egyesült Államok első máig ható szövetségi törvénye, amely a természetet, az élővilágot védte. A törvénycikk létrejöttét az Egyesült Államok tagállamai között virágzó, aggasztó illegális vadkereskedelem váltotta ki. Módosítására az 1930-as, 40-es években és 1981-ben került sor.
A Lacey törvény értelmében tilos olyan hal vagy vadon élő állat illetve növény importja, exportja illetve birtoklása, szállítása vagy értékesítése, amelyet az USA vagy az Indián törvények megsértésével, az USA államai között vagy külfölddel folytatott bármiféle kereskedelemben, – amihez az USA vagy az idegen állam törvényeinek megsértésével –jutottak, birtokolnak vagy értékesítenek.
A törvény vonatkozik az összes halra és vadra, állati testrészekre vagy a belőlük készült termékekre, a veszélyeztetett fajok kereskedelmére vonatkozó nemzetközi egyezmények és az államok törvénye által védett növényekre, amelyek a kereskedelmi tájékoztatók és a Lacey törvény értelmében értékesítésnek minősülnek.
Módosításon esett át a törvény 1949-ben, amikor a vadon élő gerincesek és más, a törvényben leírt állatok importját megtiltották.
Valamely faj sérülékennyé nyilvánításának 5 lépése van az Egyesült Államokban, melynek megállapításához általában 12-18 hónap szükséges.
A törvény olyan esetekben állapít meg pénzbírságot, amikor az importált vagy exportált, illetve engedély nélkül forgalmazott, vadon élő állat vagy növény értéke meghaladja a 350 dollárt. A vétségért kiróható pénzbüntetés maximuma jelenleg egyén esetében 100 ezer, szervezetek esetében 200 ezer USA dollár, a bűncselekményért jelenleg a maximális pénzbírság 250 ezer illetve 500 ezer dollár.
A törvényt érvényesítő hatósági személy viselhet lőfegyvert, végezhet letartóztatást, kutathat, elkobozhat, igazolást adhat ki, ellenőrizhet az USA-ba érkező vagy onnan induló vízi járműveket, gépjárműveket, rakományt, bálát, konténert és csomagot.
